我国历史最修久的印刷出版机构之一清光绪二十三年（公元1897年）创办于上海当时，业务主要以印届商业簿册表、报等为主，后来逐渐发展为以出版学校教科书、古籍、科学、文艺、工具书、期刊等为主要业务。1932年“一二八淞沪战役”中，该馆总务处、编译所及附设的东方图书馆（包括涵芬楼藏书）印刷总厂等，为日军炸毁。后部分恢复。1954年5月，总馆迁来北京。翻译出版各国古今重要学术著作是商务印书馆的传统特色。早在20世纪初，商务就翻译出版了我国近代启蒙思想家翻译的《天演论》等8种菱，开拓介绍西方学术思想之河；30年代，又汇集为《汉译世界名著丛书》印行两百多种；1958年后又、系统地制定外国学术名著翻译规划，并以马克思主义三个来源的德国古典哲学、英国古典政经济学和法国空想社会主义的著作为重点，经过多年努力，已初具规模；“文革”以后，除继续补齐古典著作的缺门，使其更有系统外，还注意了心理学、社会学、美学、语言学、科学、方法论、近现代的政治学、经济学以及新兴学科、边缘学科和交叉学科等门类的著作出版。从严0年代开始到80年代末，商务共翻译出版了外国学术著作1200多种，其中世界名著不下400余种。
编慕工具书是商务印书馆的又一传统特色。颇受读者欢迎的有《辞源》（修订本）、《新华字典》、《现代汉语词典》等。80年代出版的《大俄汉语典》、《意汉词典》、《现代日汉大辞典》、《新汉德记号典》，都是我国目前这类辞书中最大的辞典，受到了各方面的重视。
编慕工具书是商务印书馆的又一传统特色。颇受读者欢迎的有《辞源》（修订本）、《新华字典》、《现代汉语词典》等。80年代出版的《大俄汉语典》、《意汉词典》、《现代日汉大辞典》、《新汉德记号典》，都是我国目前这类辞书中最大的辞典，受到了各方面的重视。
